Учёные стремятся побольше узнать о Crotalus polystictus, так как в Мексике они находятся под угрозой исчезновения
Мексиканские, американские и испанские учёные взяли под контроль 190 змей вида Crotalus polystictus из рода настоящие гремучники (Crotalus) и выяснили, что большая их часть поедает своё мертворождённое потомство, чтобы восстановить силы после родов.

Так как наблюдения ведутся с 2004 года, зоологам в общей сложности удалось проследить за тем, как эти пресмыкающиеся отложили 239 кладок яиц.


Выяснилось, что 68% самок съели хотя бы часть своего нежизнеспособного потомства (83% из которых съели всех). Остальные мамаши оставили мертворождённых детёнышей в покое.


Часть женских особей выжидала (до 16 часов), прежде чем приступить к своеобразному пополнению запасов, а часть – съедала потомство сразу. Это может быть объяснено тем, что в первые два часа после рождения отличить живых змей от мёртвых почти невозможно (и лишь одна особь съела живого детёныша).


В среднем самка таким необычным способом набирает порядка 11% послеродовой массы тела.


Каннибализм гремучих змей позволяет им восстановить силы, не прибегая к охоте, которая является не только опасным предприятием, но и отнимает много энергии и времени, считают ведущие исследователи Эстрелла Мосиньо (Estrella Mociño) и Кирк Сетсер (Kirk Setser) из университета Гранады (Universidad de Granada).


Впрочем, гремучники – не первые животные, о каннибализме которых стало известно биологам. В этом списке полярные медведи, хомяки, жуки-могильщики, пауки-волки и несколько видов рыб.


О том, что же подвигло на поедание потомства именно этих змей, исследователи рассуждают в статье, опубликованной в журнале Animal Behaviour (её препринт вы найдёте здесь,PDF-файл, 225 килобайт).


"Гадюковые (семейство Viperidae) могут поедать падаль, потому, видимо, и мёртвое потомство для них становится вполне подходящей пищей для пополнения сил, потраченных на размножение", — рассказывает Мосиньо.


В ходе изучения репродуктивных особенностей гремучих змей учёные выявили четыре основных условия, определяющих наличие/отсутствие каннибализма и его "размаха":
день появления потомства (самки, родившие в последние дни июля, чаще поедают детёнышей, чтобы успеть восстановиться к новому сезону размножения);
количество мертворождённых змей в выводке;
общее количество яиц и затраченной самкой энергии (чем больше потомство, тем выше вероятность, что в нём будут мёртвые особи, которых змея съест);
стресс, который испытывают животные, будучи пойманными и находясь в неволе.


Вообще, любопытные создания эти змеи. Мы однажды рассказывали о том, как они приспосабливают размеры головы под добычу и растут в длину, даже когда голодают.