В 1975 году Леонид Быков приступил к съемкам новой картины о войне. Она называлась "Аты-баты, шли солдаты..." Это один из немногих фильмов, которые трудно смотреть без слёз, особенно финальные кадры. Первоначально сниматься в этой картине Быков не предполагал. На роль ефрейтора Святкина пробовались многие актеры, но никто из них не подошел. И тогда коллеги Быкова заявили: "Лёня, это же твоя роль. Неужели ты не видишь?" И оказались правы. Лучше Быкова эту роль вряд ли бы кто-нибудь сыграл. Съемки картины проходили под Загорском в феврале 1976 года и были довольно сложными. Стояли лютые морозы, от которых страдали не только люди, но даже техника, занятая в съемках. После этой работы Быков, вернувшись в Киев, слег со вторым инфарктом. Однако героический труд участников этой картины оказался ненапрасным. Это был новый триумф режиссера и актера Леонида Быкова. В том же году ему была присвоена Государственная премия Украинской ССР. Однако, глядя на официальные строчки биографии Леонида Быкова, всё же не стоит обольщаться. Все эти триумфы, награды, конечно, искренне радовали его, но душа его была неспокойна. Всеобщая лесть, угодничество, коррупция, царившие вокруг, не давали ему спокойно жить и работать. Даже официальная приемка такого фильма, как "Аты-баты, шли солдаты...", в котором не было никакой политики, никакого диссидентства, проходила довольно сложно. Во время просмотра представитель Госкино внезапно... захрапел, сморенный сном.
Затем, проснувшись, начал задавать нелепые вопросы: "А почему это у вашей картины такое странное название? Какая-то детская считалка..." Слава Богу, у присутствующих хватило духа ему возразить и отбить многие его придирки и замечания. Быков снял два прекрасных фильма о войне (первый - "В бой идут одни "старики"), но работа над обоими проходила в тяжелых условиях. В первую очередь было тяжело морально. Будучи человеком честным и порядочным, он не мог видеть, как другие люди, его же коллеги по работе, выслуживаясь перед властью, буквально рвут друг друга зубами в борьбе за материальные блага (квартиры, загранпоездки), пишут доносы. Видимо, поэтому Быков не вступал в ряды КПСС, хотя все эти годы его постоянно туда тянули. В конце концов все эти внешние обстоятельства привели к трагедии. 12 апреля 1979 года он возвращался на своей машине с дачи под Киевом. Впереди него медленно двигался асфальтовый каток, и Быков решил его объехать. Однако, как только он стал осуществлять обгон, ему навстречу выскочил грузовик со стеклом. Произошло лобовое стокновение, Леонид Быков погиб мгновенно. На момент смерти ему было всего 50 лет. В написанном за три года до этого завещании Быков просит в случае его смерти (он так и пишет: "Я уйду в ближайшее время, чувствую, что больше не протяну") позаботиться о его семье, продать машину. В этом же письме Быков отдавал распоряжения и насчет своих будущих похорон. Он хотел, чтобы его хоронили только друзья, без всякого официального пафоса (панихида в Доме кино, речи чиновников и тому подобное). "Не надо никаких речей над могилой, скажите только "Прощай!" и спойте мою любимую песню - "Смуглянку". Иначе я встану из гроба и уйду от вас..." Всё было сделано так, как он хотел.

Опять весна на белом свете.
Опять весна на белом свете,
Опять весна на белом свете!
Бери шинель, пошли домой!
Б. Окуджава

Фильм «Аты-баты, шли солдаты» сразу после просмотра укрепился в моем сознании, как лучший для меня отечественный фильм о войне. Ключевое выражение здесь, конечно же, «для меня», так как я никого не пытаюсь убедить в правоте моего мнения, а лишь хочу сказать, что последняя картина Леонида Быкова зацепила меня сильнее других славных военных лент, снятых в стране-победительнице.

Буквально каждый кадр картины брызжет тем, что называют душевностью. Каждый без исключения персонаж фильма сыгран настолько здорово, что не возникает никаких сомнений в правдивости талантливо рассказанной истории. Сюжет продуман и даже изящен; сценаристы мастерски переплетают настоящее с минувшим, показывая общие черты отцов и сыновей и давая воспоминаниям рассказывать о том, что зритель только что видел сам. Каждый образ — небольшая история, каждый человек — скромный герой, а каждая реплика — тихая легенда о человеческом мужестве.

Замечательная в фильме и музыка. Ее не так много, как в предыдущей работе Быкова «В бой идут одни ‘старики’», и здесь она, на мой взгляд, более гармонична и уместна. Строевые песни, блистательный танец Свата, персонажа Быкова, шлягер «День победы», звучащий ближе к концу и, естественно, финальная баллада на стихи Булата Окуджавы.

Кажется, что в этой картине живет и дышит абсолютно все, настолько красиво сняты пейзажи, настолько трепетен момент единения Кимы с Игорем, настолько мощно поставлена сцена боя. А в моменты, когда на снег падают кроваво-красный гвоздики или когда девушка умоляет солдата уцелеть, становится тяжело сдерживать слезы…

Об этом фильме трудно много говорить, но одно сказать я считаю обязательным. Посмотреть его должен каждый. Жаль, что эта фраза стала штампом, однако смотреть это кино действительно нужно. Оно несет колоссальный заряд эмоций и чувств, мыслей и дум. Тяжелых, как слепой свинец. Легких, как взмах журавлиного крыла.